Фамилия Лейви — редкий случай, когда корень слова остаётся прозрачным, но географический и культурный контекст резко меняет его смысл. В основе лежит древнееврейское имя Лейви (Леви), означающее «присоединённый», «сопровождающий». В библейской традиции так звали третьего сына Иакова, от которого пошло колено левитов — хранителей и служителей культа. Однако фамилия на русской почве не могла возникнуть напрямую из библейского текста: её принесли в Российскую империю еврейские переселенцы, и здесь она оформилась по славянской модели.

Обратите внимание на финаль «-и». В русских фамилиях окончание «-ий» (Лейвий) указывало бы на притяжательное прилагательное, но форма Лейви — это застывшая основа имени без суффикса. Такое словообразование типично для фамилий, которые фиксировали прозвище или имя отца в первоначальном виде, без русификации. В метрических книгах XIX века у еврейского населения встречаются варианты Лейвин, Лейвис, но именно Лейви сохранило исходный звуковой облик, что говорит о позднем закреплении фамилии или о влиянии немецкой и польской канцелярии, где окончание -i не переделывали.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям — Виленской, Гродненской, Волынской, а также к Царству Польскому. В этих регионах в XIX веке проводили обязательную фиксацию фамилий для еврейского населения, и чиновники часто записывали имя отца как фамилию. Лейви, скорее всего, дали сыну человека по имени Лейб или Лейви — это указывает на патронимическое происхождение, а не на принадлежность к сословию левитов. Хотя в редких случаях носитель мог действительно вести свой род от колена Леви, для подавляющего большинства это просто «сын Лейви».

Спорных версий немного. Иногда Лейви связывают с немецким словом Löwe — «лев», но это фонетическое совпадение: немецкая фамилия Löwe писалась бы через «ё» или «ев», а не через «и». Для русской ономастики гораздо важнее то, что фамилия Лейви стоит в ряду таких же «чистых» основ, как Рувим, Израиль, Менахем — они не обросли суффиксами, потому что попали в документы уже в готовом виде из идиша или иврита. Это делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы встретили Лейви в архивах, с высокой вероятностью речь идёт о семье из черты оседлости, и фамилия не меняла форму на протяжении как минимум 150 лет.