Лиф — фамилия, в основе которой лежит народная, сокращённая форма крестильных имён. Чаще всего её возводят к имени Нифонт (греческое «рассудительный») или к Вонифатию (латинское «творящий благо, добродетельный»). Оба имени в бытовой речи украинских и южнорусских земель могли усекаться до простого и короткого «Лиф» — так отпадала начальная часть или целые слоги, а корень упрощался на слух.

Есть и третья версия, менее очевидная, но не менее интересная. Лиф мог возникнуть как просторечная форма имени Селифан, которое в свою очередь восходит к каноническому Сильван. Латинское Silvanus означает «бог лесов». В этом случае фамилия оказывается связана не с христианской добродетелью, а с языческим образом, что делает её редкой по происхождению.

Словообразовательная модель здесь проста: суффикса в привычном понимании нет, фамилия образована напрямую от усечённого личного имени без добавочных формантов. Такие «голые» основы характерны для украинской и белорусской ономастики, где фамилии нередко застывали в форме, близкой к прозвищу или обиходному имени.

Географически фамилия Лиф встречается в основном на западе и в центре Украины, реже — в южных областях России. Сословной привязки нет: носителями могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки, поскольку имя-основа была распространена в самых разных слоях.

Известных исторических деятелей с этой фамилией мало, и в открытых источниках они почти не упоминаются. Это типичная «тихая» фамилия, которая не гремит в энциклопедиях, но хранит в себе сразу несколько возможных путей: от греческого «рассудительный» до римского лесного божества.