Фамилия Лифинов — один из тех случаев, где основа ясна, а вот происхождение самой основы ставит перед исследователем выбор между двумя разными корнями. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Лифинов — это сын или потомок человека по прозвищу или имени Лифин. Вопрос в том, откуда взялось это Лифин.

Первая и самая вероятная версия ведет к еврейскому прозвищу, образованному от идишского «лиф» (ליפ) — «лев». В ашкеназской традиции имя Лейб (Лев) было распространено, и от него через уменьшительную или патронимическую форму (Лифин) вполне могла возникнуть фамилия. В этом случае Лифинов — это русифицированный вариант, который появился у еврейского населения на территориях Российской империи, где к исходной основе добавляли славянский суффикс -ов при записи в документы. Географически такая фамилия могла закрепиться в черте оседлости (Украина, Белоруссия, юг России).

Вторая версия, менее очевидная, но возможная, отсылает к славянскому диалектному слову «лифа» или «лиф» — в некоторых говорах так называли часть одежды, лиф платья или корсаж. Прозвище Лифин могли дать портному, который специализировался на пошиве лифов, или человеку, носившему приметную одежду с таким элементом. Однако эта гипотеза сталкивается с редкостью самого слова в роли прозвища и отсутствием широкой традиции таких именований в крестьянской среде.

Фамилия Лифинов не относится к числу массовых. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она встречается спорадически, чаще всего в южных губерниях и в местах смешанного проживания славянского и еврейского населения. Встречается также вариант Лифин (без суффикса), который мог быть исходной формой, а Лифинов — более поздним патронимом, закрепленным уже в советских паспортах.

Таким образом, с высокой долей вероятности Лифинов — это фамилия, возникшая в XIX веке в среде еврейского населения как русификация прозвища, означающего «львёнок» или «сын Льва». Славянская версия с портным остается на правах редкой альтернативы, не подкрепленной массой однотипных примеров.