Фамилия Ливинова на первый взгляд кажется простой по структуре, но её основа ставит перед исследователем выбор. Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов (в женском роде -а), указывающим на принадлежность: «дочь или жена Ливинова». Вопрос в том, что лежит в основе мужской формы — Ливин.

Самое очевидное и распространённое объяснение: фамилия происходит от нецерковного имени или прозвища Ливень. В старину ливнем называли не только сильный дождь, но и человека порывистого, шумного, «проливного» — того, кто говорил быстро и громко, или ребёнка, родившегося в ненастье. Суффикс -ин (-ин) в основе Ливин — это притяжательное значение: «сын Ливня». Таким образом, Ливин — это отчество от прозвища, а Ливинова — производная от него фамилия.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, связывает фамилию с названием исторической области Ливония (территория современных Латвии и Эстонии). В этом случае прозвище Лив или Ливин могли дать выходцу из тех земель — ливу или ливонцу. Однако для русского крестьянского или посадского населения, где фамилии закреплялись в XV–XVII веках, такой путь образования встречается реже, чем прозвище от природного явления.

Особенность фамилии Ливинова — её относительная редкость по сравнению с однокоренными Ливневыми или Лившиными. Скорее всего, она возникла в одном из центральных или северных регионов России, где прозвища от погодных явлений фиксировались чаще, чем на юге. Приставка Лив- здесь не имеет отношения к фамилиям еврейского происхождения (Левин, Левит), которые пишутся через «е». Это чисто русская, славянская основа, связанная с природой и характером человека.