Фамилия Ливин — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа обманчива. Если судить по распространённой модели, перед нами типичная «матронимическая» фамилия на -ин: так в русской традиции образовывали фамилии от женских имён, оканчивающихся на -а (Лида → Лидин, Ольга → Ольгин). Но Ливин могла возникнуть и от мужского имени Лива, которое в старину было краткой формой от канонического Ливерий (из латинского liber — «свободный»). Оба пути — и от женского имени Лида (через разговорное Лива), и от мужского Лива — дают одну и ту же фамилию.

Однако есть и менее очевидная версия, которую приводят исследователи русских прозвищ. В северных и сибирских говорах словом «лива» называли не только ливень, но и человека, который «льёт» — плачет или проливает что-то. Прозвище Лива могли дать плаксивому ребёнку или, наоборот, щедрому человеку, который «льёт через край». Фамилия Ливин в таком случае — «сын Ливы», потомок человека с выразительным прозвищем.

География фамилии тоже подсказывает, что корень может быть не только русским. В западных регионах бывшей Российской империи, особенно на территориях, граничащих с Литвой и Польшей, фамилия Ливин могла возникнуть от литовского или белорусского корня «lyvas» — «левый» (как прозвище левши). В еврейской среде фамилия Ливин (Левин) часто восходит к священническому колену Леви, но в написании через «и» она реже и обычно указывает на русификацию исходной формы.

Таким образом, Ливин — фамилия-омофон: одинаково звучащая, но возможная у людей разного происхождения. Русский Ливин с большой вероятностью — потомок женщины по имени Лида или мужика с прозвищем Лива; еврейский Ливин — потомок левитов; а литовский — потомок левши. Разобраться, какая версия верна для конкретного человека, можно только по семейным преданиям и месту жительства предков.