Фамилия Ливай — сравнительно редкая в России, но не уникальная. Её происхождение напрямую связано с библейским именем Левий (Леви). В русской традиции это имя закрепилось в формах «Левий» и «Ливай», а фамилия образовалась от последней через усечение окончания — по той же модели, что и фамилии Исай, Илья, Кузьма. То есть перед нами не типичная русская фамилия на -ов/-ин, а адаптированное к славянской среде имя собственное.

Имя Левий восходит к древнееврейскому «леви» — «присоединяющийся», «сопровождающий». В Ветхом Завете Левий — третий сын Иакова и Лии, родоначальник колена левитов. Левиты не получали земельного надела, но выполняли храмовые и священнические обязанности. Поэтому для носителя фамилии Ливай историческая отсылка — не к ремеслу или прозвищу, а к сакральной родословной.

По географии бытования в Российской империи фамилия Ливай встречалась преимущественно в западных и юго-западных губерниях — в черте оседлости, где жили еврейские общины. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века её фиксировали в Подольской, Волынской, Киевской губерниях. Встречается она и у крещёных евреев, и у лиц, принявших православие, но сохранивших родовое имя в качестве фамилии.

Интересная деталь: в польском и украинском языковом окружении фамилия могла записываться как Liwaj, а в русских документах — через «и» или «ы» (Лывай). Такая вариативность не редкость для фамилий, перешедших из иврита в славянскую письменность через устную традицию.

С точки зрения словообразования, фамилия Ливай стоит особняком от массовых русских фамилий. Она не имеет типичного суффикса принадлежности, что указывает на её позднее закрепление — уже в XIX веке, когда фамилии давали по имени отца без дополнительных формантов. В этом смысле она ближе к фамилиям типа Фрей, Шор, Гольд, чем к Ливанову или Левину.

Сегодня фамилия Ливай встречается не только в России, но и в Израиле, США, Германии — как следствие эмиграции. В русскоязычной среде она остаётся узнаваемой, но нечастотной, что делает её интересным объектом для семейного генеалогического поиска.