Фамилия Лиховод с первого взгляда кажется составной: «лихо» и «вод». Но не спешите искать в ней реку или бурную воду. Слово «лихо» в древнерусском языке означало не только «зло» или «беда», но и «удаль», «смелость», «лихачество». А «водить» в таком контексте — «сопровождать», «предводительствовать». Так что Лиховод — это человек, который водит лихо, то есть либо заводила, зачинщик опасных проделок, либо, наоборот, смелый предводитель, ведущий за собой в рискованное дело. Второй вариант: прозвище могли дать разбойнику или атаману ватаги.

По модели образования фамилия типична для русских прозвищных фамилий: основа глагольного типа (водить) плюс объект (лихо). Суффикс нулевой, фамилия склоняется как существительное мужского рода. Встречается она в основном в южнорусских и украинских говорах, где слово «лихо» было особенно употребительно. В документах XVII–XVIII веков можно найти запись «Лиховод» без отчества — значит, прозвище было настолько ярким, что закрепилось сразу.

В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии на -вод (Скотинник, Коновал, Лиховод) отнесены к группе «профессионально-характеризующих»: они описывают не столько занятие, сколько склонность человека. Лиховод — не ремесленник, а человек с характером. Если ваш предок носил эту фамилию, он мог быть либо отчаянным смельчаком, которого побаивались и уважали, либо тем, кого в мирной жизни называли «бедовым».

Редкий случай, когда фамилия почти не меняла написания: ни Лиховодов, ни Лиховодцев не зафиксировано. Это говорит о том, что прозвище не переосмысливалось в более «благородную» форму. Двойственность значения — «лихой вожак» или «опасный заводила» — остаётся главной загадкой для этимолога, и ответ на неё зависит от того, в какой среде жил первый носитель.