Фамилия Лиховодова — женская форма от Лиховодов, и её происхождение не так однозначно, как кажется на первый взгляд. В основе лежит прозвище, но в нём сплелись два разных корня: «лихо» (зло, беда, удаль) и «вод» (водить, вожак). Самый прямой вариант — прозвище человека, который водил «лихо», то есть был заводилой в опасных или разгульных делах, смутьяном. Однако в русских говорах «лихой» означало не только «злой», но и «удалой», «быстрый», «ловкий». Так что Лиховодов мог быть и отчаянным смельчаком, предводителем ватаги, и просто человеком с крутым нравом.

Менее очевидная, но более конкретная версия — связь с ремеслом или местом. В некоторых диалектах «лихо» имело значение «излишек», «остаток». Лиховодовым могли прозвать того, кто водил (сгонял) лишнюю воду, например, на мельнице или при сплаве леса. Или же фамилия могла возникнуть как указание на жителя у «лихой воды» — то есть у опасного, бурного, непредсказуемого водоёма (омут, порог, быстрина). Такие прозвища часто давали людям, жившим у реки с дурной славой.

Формант «-ов» (в женском роде «-ова») указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ, закрепившуюся в XVI–XVII веках. Это фамилия недворянского происхождения: в среде крестьян, посадских людей и казачества прозвища, основанные на чертах характера или опасных занятиях, были особенно распространены. В отличие от фамилий на «-ский», Лиховодовы не имели привязки к конкретному поместью или городу — их предки, скорее всего, были вольными или служилыми людьми, а не крепостными.

Интересно, что фамилия встречается неравномерно. Основной ареал — юг России и Поволжье, где слово «лихо» сохраняло значение «удаль» дольше, чем на севере. В донских и кубанских станицах Лиховодовы могли быть потомками казаков, чьи прозвища подчёркивали боевой нрав. В то же время в центральных губерниях фамилия встречается реже, и там её могли толковать уже в негативном ключе — как «водящий беду».

Сравнение с однокоренными фамилиями (Лихов, Лиховцев, Лихобабин) показывает, что вторая часть «-вод» — редкий компонент. Он встречается в прозвищах, указывающих на управление или перемещение (Самоводов, Пустоводов), что делает версию о «предводителе» или «водителе воды» наиболее логичной. Спорная гипотеза, связывающая фамилию с украинским «лихва» (ростовщический процент), не выдерживает критики: слово «лиховод» в значении «ростовщик» не зафиксировано в словарях, а украинский вариант писался бы через «и» (Лиховід).