Фамилия Лиховодов — один из ярких примеров русской «говорящей» фамилии, где основа прозвища читается без словаря. В её основе лежит древнерусское слово «лихо» — зло, беда, несчастье, или же прилагательное «лихой» в значении «удалой, смелый, а иногда и злой». Вторая часть — «вод» от глагола «водить». Таким образом, Лиховодов — это тот, кто «водит лихо», то есть либо навлекает беду, либо, что вероятнее, предводительствует удальцами, атаман разбойничьей ватаги.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Лиховод (человек, который водится с лихими людьми или сам является источником лиха) плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. Фамилия отвечала на вопрос «чей?» — сын Лиховода. В отличие от фамилий на -ин, где основа обычно оканчивается на -а/-я, здесь мы видим чистую основу мужского рода, что характерно для прозвищ, описывающих занятие или характер.

Интересно, что фамилия Лиховодов не имеет однозначного аналога в дворянских родословных — она скорее крестьянская или казачья. На Дону и в южных губерниях России слово «лихо» часто связывали с вольницей, а не только с чёрной магией или порчей. Поэтому предок Лиховодов мог быть не злодеем, а смелым предводителем, возможно, даже атаманом, которого боялись, но уважали. В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) подобные фамилии относят к группе «характерологических» — образованных от прозвищ, описывающих поведение или социальную роль.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Лихов, Лихобабин, Лихоманов — показывает, что корень «лих-» в русских фамилиях встречается часто, но именно вариант «Лиховодов» выделяется своей глагольной конструкцией, что делает его более «действенным» и конкретным. Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что говорит о её относительно позднем закреплении (не ранее XVII века, когда прозвища стали массово переходить в фамилии). Встречаются варианты написания с одной «о» (Лиховод), но форма с -ов на конце стала нормативной в документах XIX века.