Фамилия Ликинцев — редкий пример, где суффикс подсказывает путь к разгадке быстрее, чем корень. Модель на -ев указывает на патроним, но не от крестильного имени, а от прозвища или профессионального названия. Основа здесь — Ликинец. Так в старину называли человека, имевшего отношение к Ликину: либо уроженца села или деревни с таким названием, либо того, кто жил на лике — на возвышенности, на «лице» земли (в диалектах «лик» мог означать холм, обрыв или открытое место).

Версия с географическим корнем выглядит убедительнее всего. На карте России есть несколько Ликино — например, Ликино-Дулёво в Подмосковье или деревни Ликино в бывших Владимирской, Смоленской, Вологодской губерниях. Житель такого места получал прозвище Ликинец, а его сын или внук становился Ликинцевым. Суффикс -ец в основе — типичный для обозначения выходца («вятский» — из Вятки, «костромич» — из Костромы). В сочетании с -ев получается отчество: «чей?» — Ликинцев, то есть «сын Ликинца».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с прозвищем Лик. В древнерусском языке «лик» — это не только лицо, но и хор, пение (отсюда «ликовать»). Прозвище могли дать певчему или запевале в церковном хоре. Однако в этом случае ожидалась бы форма Ликов или Ликин, а не Ликинец. Суффикс -ец здесь лишний, если прозвище уже было готовым — Лик. Поэтому версия с переселенцем из Ликино надёжнее.

Фамилия редкая, в списках массовых русских фамилий не встречается. Встречается преимущественно в центральных областях России и на Урале — там, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из Подмосковья. В дореволюционных источниках носители Ликинцевы фиксируются как государственные крестьяне и мещане — то есть сословие было податное, без дворянских корней.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ликин, Ликинов) показывает, что Ликинцев стоит особняком: он не от имени Лика (греч. «волк»), а от коллективного прозвища по месту жительства. Это редкий случай, когда суффиксальная цепочка -ец-ев сохранила память о малой родине предка.