Фамилия Лилак — одна из тех, что сбивает с толку при первом взгляде. Кажется, что она напрямую связана с кустом сирени (по-русски «сирень» по-украински и в некоторых южнорусских говорах как раз «лилак» или «лелак»). Но в том-то и дело, что в основе фамилии лежит не ботаника, а прозвище.

Скорее всего, прозвище Лилак дали человеку с заметной внешностью или характером. В южнославянских языках (сербском, болгарском) слово «лилак» означает не только сирень, но и нечто яркое, пёстрое, а иногда — крикливого, падкого на одежду человека. По-польски «lilak» — тоже сирень, но в переносном смысле так могли назвать щёголя или того, кто любит выделяться. Таким образом, предок мог быть либо обладателем яркой внешности (например, румяного лица или седины с синевой), либо просто модником.

Модель образования фамилии — чистая, без суффикса. Это так называемая «прозвищная» фамилия, которая застыла в форме именительного падежа. В русской ономастике такие случаи редки и чаще встречаются у украинцев, белорусов и поляков. В России фамилия Лилак — большая редкость, её можно встретить в основном на юге страны, в Краснодарском крае и Ростовской области, а также среди потомков переселенцев из Польши и Западной Украины.

Интересно, что существует версия о связи фамилии с еврейским именем Лейб (лев), которое в просторечии иногда превращалось в Лила. Однако эта гипотеза слабая: слишком далеки звучания, и нет подтверждений в документах. Гораздо правдоподобнее, что Лилак — это «цветочное» прозвище, но не в прямом, а в переносном смысле: не садовник, а человек, который «цветёт» внешне.

В любом случае, фамилия Лилак — яркий пример того, как слово, обозначающее растение, может стать меткой для человека. Искать корни стоит в южнорусских или западнославянских землях, а среди предков, скорее всего, был не крестьянин, а ремесленник или торговец — тот, кто мог позволить себе выделяться одеждой.