Фамилия Лиляк — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность, становится наследственным именем. В основе лежит слово «лиляк» — южнорусское, украинское и белорусское название сирени (лилового кустарника). Человек, получивший такое прозвище, мог иметь сильный, заметный румянец, любить сиреневый цвет в одежде или даже жить в доме, утопающем в сирени. Однако самая вероятная версия — это указание на «лилейный», то есть очень светлый, белый цвет лица. В народе слово «лиляк» часто смешивалось с «лилея» (лилия), и прозвище могли дать бледному, тонкокожему человеку, которого сравнивали с этим нежным цветком.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. Суффикс -ак (в позиции после мягкого согласного — -як) в восточнославянских языках образует существительные со значением «носитель признака». Борода — бородач, белый — беляк, худой — худяк. Так и «лиляк» — тот, кто похож на лилию или сирень. Фамилия закрепилась без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ин), что характерно для украинской и белорусской традиции, где прозвища нередко становились фамилиями напрямую.

Географически фамилия Лиляк распространена в западных и юго-западных регионах бывшей Российской империи: на Украине (особенно в Винницкой, Житомирской, Хмельницкой областях), в Беларуси и в приграничных с ними районах России. Встречается и среди потомков переселенцев на Кубани и в Сибири. В русских говорах слово «лиляк» встречается редко, поэтому фамилия чётко маркирует западнорусское или малороссийское происхождение рода.

Стоит упомянуть редкую, но возможную альтернативу: в некоторых говорах «лиляк» — это не цветок, а птица, разновидность дятла или соловья. Если предок был говорлив или имел привычку стучать по дереву, прозвище могло закрепиться и по этому признаку. Однако эта версия менее убедительна: связь с растительным миром и цветом лица для прозвищ намного типичнее, чем с птицами, которые обычно получали клички по крику (соловей, чиж, воробей).

В отличие от фамилий типа Лилов или Сиренев, образованных от прилагательных через суффикс -ов, Лиляк сохраняет прямую, «живую» форму прозвища. Это делает фамилию более древней по типу — она могла возникнуть ещё в те времена, когда наследственные имена только начинали закрепляться, и человека называли просто по его самому заметному качеству.