Фамилия Лилова — редкий случай в русской ономастике, где женская форма закрепилась в качестве родового имени, а не только как обозначение жены или дочери. Обычно фамилии на -ов/-ев, -ин образуются от мужских прозвищ и передаются по мужской линии, но Лилова — исключение, которое требует особого разбора.

Основа фамилии — прилагательное «лиловый» (от французского lilas — сирень). В русском языке это слово закрепилось с XVIII века для обозначения светло-фиолетового цвета. Прозвище Лиловый мог получить человек, носивший одежду такого цвета, либо имевший бледный, сиреневатый оттенок кожи. В некоторых говорах «лиловый» означало «пёстрый», «рябой» — возможно, речь шла о внешности.

Но почему не Лилов, а Лилова? Тут возможны две версии. Первая: фамилия образована от женского прозвища Лилова, которое дали, например, женщине, любившей наряжаться в сиреневое. Вторая, более правдоподобная: это застывшая форма родительного падежа — «жена Лилова» или «дочь Лилова», где слово «Лилова» согласовано с опущенным существительным женского рода. Со временем окончание перестало меняться, и фамилия закрепилась в такой форме для всех членов семьи, включая мужчин.

Географически фамилия встречается редко, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных метриках она могла записываться с вариантами: Лилов, Лиловых, Лиловая. Отсутствие массового распространения говорит о том, что прозвище было локальным, возможно, связанным с конкретным ремеслом (красильщик тканей) или особенностью внешности одного человека.

В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были из крестьян или мещан — дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы. Ономастические словари, например работы Б. Унбегауна, упоминают фамилию Лилов как производную от цвета, но женская форма Лилова остаётся нечастым, но показательным примером того, как русская фамильная система допускала отступления от строгих грамматических правил.