Фамилия Лимонадов — редкий случай, когда прозвище, казалось бы, отсылающее к южному фрукту, почти наверняка имеет куда более прозаичное и русское происхождение. В основе лежит не сам лимон, а уличная торговля. В XIX веке в городах центральной России и Поволжья было распространено прозвище Лимонадчик — так называли разносчиков и продавцов лимонада, шипучего напитка, который варили тут же, на улице, в больших стеклянных сифонах. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Лимонада» (то есть Лимонадчика). То есть предок носителя фамилии, скорее всего, был мелким торговцем, уличным продавцом прохладительных напитков.

Модель образования фамилии от названия профессии или уличного ремесла через прозвище на -чик/-щик с последующим усечением — нетипична, но не уникальна. Обычно фамилии от профессий образуются напрямую: Кузнецов, Плотников. Здесь же сначала возникло прозвище Лимонадчик, которое в бытовой речи могли сокращать до Лимонад (по той же логике, как «мороженщик» мог стать просто «Мороженое»). Фамилия Лимонадов — это «застывшая» форма такого сокращения, что делает её особенно интересной для этимолога.

Встречается фамилия преимущественно в русских регионах, где лимонад был популярным городским напитком. Она есть в документах по Курской, Тамбовской и Воронежской губерниям, но нигде не образует крупных гнёзд. Это фамилия, которая могла возникнуть независимо в разных городах у разных семей торговцев.

Версия о «южном» корне — будто предок был родом из мест, где растут лимоны, или носил фамилию за смуглую кожу — менее правдоподобна. В русской ономастике фамилии от названий южных растений (Абрикосов, Помидоров) почти всегда вторичны и образованы либо от прозвищ по профессии, либо от забавных уличных кличек, данных за любовь к этим продуктам. Для Лимонадова «торговая» версия выглядит убедительнее: она объясняет и суффикс, и географию бытования.

По сословной принадлежности Лимонадовы не были дворянами. Это фамилия городских мещан, купцов третьей гильдии или зажиточных крестьян, ушедших в отходничество и занявшихся уличной торговлей. В дореволюционных справочниках можно встретить купцов Лимонадовых, торговавших бакалеей и напитками — то есть ремесло иногда переходило по наследству вместе с фамилией.