Фамилия Лир короткая, звучная и сразу отсылает к знаменитому королю Шекспира. Но у реальных носителей этой фамилии происхождение, скорее всего, куда прозаичнее и уходит корнями в русскую языковую и бытовую традицию, а не в английскую литературу. В первую очередь стоит смотреть не на западный сюжет, а на то, как имя или прозвище могло сократиться и закрепиться в фамильной форме.

Самая вероятная версия — происхождение от крестильного имени Илларион. Греческое «hilarios» значит «веселый». В быту длинное имя сокращали, и форма Лир могла стать привычным обиходным вариантом, от которого затем и образовали фамилию. Покровителем имени считается блаженный митрополит Иларион Печерский, чьи мощи покоятся в Печерском монастыре. Словообразовательная модель здесь проста: основа усечена до одного корня, а фамилия оформлена без типичных русских суффиксов (-ов, -ин), что указывает либо на позднюю фиксацию, либо на нерусское, возможно, украинское или белорусское влияние.

Вторая, не менее интересная версия, выводит фамилию из прозвища, связанного с музыкальным инструментом — лирой. Лира XVII века, которую на Руси называли также «рыле», — это не античный инструмент, а народный колёсный. Устроена она была сложно: крупный корпус, три струны разной настройки, помещённые в ящик, и клавиатура сбоку. Музыкант левой рукой нажимал клавиши, а правой вращал рукоятку, приводящую в движение колёсико, которое тёрлось о струны. Звук получался резким и сильным, и чаще всего на лире играли слепые странствующие певцы, исполнявшие духовные стихи. Прозвище Лир могли дать именно такому музыканту, а затем оно перешло к его потомкам.

Какой из двух путей правдоподобнее? Оба имеют право на жизнь. Но если учитывать частотность сокращённых форм от Илларион в русской ономастике (сравните с фамилиями Ларькин, Ларионов), то версия с именем выглядит чуть более массовой и типичной для восточнославянской модели. Версия с прозвищем хоть и живописна, но требует, чтобы предок был именно лирником — ремесло достаточно редкое и локальное.

География фамилии также подсказывает, что это не случайный заносной вариант. Фамилия Лир встречается в разных регионах, но не образует плотных гнёзд, что характерно для фамилий, возникших из прозвищ или сокращённых имён в среде грамотных или полуграмотных людей, а не из дворянских родов. В любом случае, носитель фамилии Лир может с равным успехом считать своим предком как «весёлого» Иллариона, так и бродячего музыканта с колёсной лирой.