Фамилия Лисенский — одна из тех, что ставят перед исследователем вопрос: что первично — зверь или имя? На первый взгляд основа «лис» намекает на прозвище Лиса, которое в старину давали хитрому, льстивому или рыжему человеку. Но суффикс -енск- подсказывает другую, более конкретную версию.

Модель образования здесь — типичная для польской и западнорусской шляхты. Суффикс -ский указывал на принадлежность к месту, а -енск- — часто на топоним с основой на -енск (например, Лисенск, Лисенки). Если предок владел или жил в имении Лисенск, то его потомки становились Лисенскими. Такие фамилии массово возникали в Речи Посполитой, а после разделов Польши перешли в российскую среду. В этом случае корень «лис» мог вообще не иметь отношения к прозвищу: название поселения могло происходить от речки Лисенка, лесного урочища или фамилии первого владельца.

Есть и третий вариант, более редкий. В некоторых говорах «лиса» означала не только животное, но и особую породу собак (гончих). Прозвище Лиса мог получить охотник, державший таких собак, или сам человек с вытянутым лицом и острым носом. Но для фамилии на -ский такой путь менее характерен: обычно прозвища давали суффиксы -ов/-ев, -ин, а -ский оставался за географией.

Сословно Лисенские, скорее всего, относились к мелкопоместной шляхте или однодворцам — людям, которые формально числились дворянами, но жили почти крестьянским трудом. В XIX веке фамилия встречалась на территории современных Украины, Беларуси и западных губерний России, что подтверждает её польско-литовские корни. Написание с одним «с» (Лисенский, а не Лиссенский) — норма для русского языка, хотя в польском варианте могло быть Lisieński.

Таким образом, наиболее вероятно, что Лисенские — потомки обитателей местечка Лисенск или Лисенки, а не «лис» в прямом смысле. Если же фамилия возникла как прозвищная, то её носитель вряд ли был хитрецом — скорее, имел приметную внешность или профессию, связанную с охотой.