Фамилия Лиска — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных историй. Самое прямое объяснение — прозвище от слова «лиска», то есть ласкательное название лисы. В северных и центральных говорах «лиской» называли хитрого, льстивого или рыжего человека. Так могли прозвать не только за цвет волос, но и за повадки — изворотливость, умение выкрутиться из любой ситуации.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия, связанная с диалектным словом «лиска» в значении «ласка» — мелкий хищный зверёк семейства куньих. В некоторых областях России этих двух животных путали в названиях, и прозвище могло относиться к человеку юркому, быстрому или даже злому. Спор между этими двумя трактовками неразрешим без конкретной истории семьи, но обе они указывают на то, что основа фамилии — не имя, а прозвище по характеру или внешности.

С точки зрения словообразования фамилия интересна тем, что она не имеет типичного русского суффикса -ов или -ин. Форма Лиска — это чистая основа, без патронимического окончания. В русской традиции такие фамилии встречаются реже и чаще всего имеют украинское или белорусское происхождение. На Украине и в Белоруссии фамилии без суффиксов (Лис, Лиска, Вовк) — обычное дело. В России же носители фамилии Лиска могли получить её в форме, зафиксированной при переписи, либо это результат сокращения более длинной фамилии вроде Лисков или Лискин.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще — в западных и южных регионах России, а также в Белоруссии. Это косвенно подтверждает её возможное западнорусское или украинское происхождение. Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Лиска могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину — всё зависело от случая.

Иногда путают фамилию Лиска с польской фамилией Liszka, но это разные по происхождению формы: польская версия обычно восходит к уменьшительному от имени Лисовский или к топониму. Русская же Лиска — это прозвище в чистом виде, без географической привязки.