Фамилия Лисничий — один из тех случаев, когда написание прямо указывает на род занятий, но с оговоркой. В современном русском языке слово «лесничий» пишется через «е», а здесь — «и». Это не ошибка, а следствие двух возможных путей.

Первый и самый очевидный: фамилия образована от профессии лесничего — человека, который следит за лесом, охраняет его и ведёт хозяйство. В украинском и белорусском языках, а также в южнорусских говорах слово «лісничий» (через «і») как раз и означало лесничего. Носитель фамилии мог быть либо самим лесничим, либо его сыном или работником, которого так прозвали. Суффикс -ий здесь типичен для адъективных фамилий, которые отвечали на вопрос «чей?» или «какой?»: Лисничий — «тот, кто работает лесничим» или «принадлежащий лесничему».

Вторая версия — от прозвища Лис. Если предок обладал хитростью, рыжими волосами или какими-то «лисьими» чертами, его могли называть Лисом. А далее через суффикс -ич (в значении «сын Лиса») или через притяжательное прилагательное могла возникнуть форма Лисничий. Но эта гипотеза слабее: для прозвища Лис естественнее фамилии Лисов, Лисин или Лисенко, а не столь специфичная конструкция.

Географически фамилия Лисничий плотно привязана к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи — Украине, Беларуси, а также югу России. В центральных и северных областях её почти не встретить. Это дополнительный аргумент в пользу профессиональной версии: в тех краях слово «лісничий» было обиходным.

Особенность этой фамилии — она сохранила старое или диалектное произношение и написание, не поддавшись унификации с литературным «лесничий». В паспортах и документах XX века встречаются варианты Лесничий, Лесничей и даже Лиснычий, но форма с «и» в корне остаётся самой частой и исторически оправданной.

Фамилия недворянская — она из числа так называемых «профессиональных прозвищ», которые получали крестьяне и мещане. В списках казачьих и мещанских родов она попадается регулярно, но никогда — в родословных книгах титулованных фамилий.