Фамилия Лисняков — одна из тех, где корень прозрачен, а суффикс сбивает с толку. В основе, на первый взгляд, лежит «лис» — хищный зверь, частый персонаж русских сказок и прозвищ. Но прямой путь от «Лис» к «Лисняков» не работает: если бы фамилию образовали от прозвища Лис, мы бы получили Лисов или Лисин. Суффикс -няк указывает на собирательное или характеризующее значение: лисняк — это либо «лисий выводок», либо место, где водятся лисы, либо прозвище хитрого, льстивого человека. В говорах слово «лисняк» фиксировали как «лисёнок» или «молодой лис», так что прозвище Лисняк могли дать не просто хитрому, а скорее молодому, верткому, плутоватому парню.

Другая, менее очевидная версия — связь с топонимом. В России есть несколько деревень с названием Лисняки (например, в Витебской или Смоленской областях). Выходец из такой деревни получал прозвище Лисняк, а его потомки — фамилию Лисняков. Такая модель характерна для западных и южных регионов, где фамилии на -ов нередко прирастали к прозвищам, образованным от названий сел. Если верить этой версии, предок Лисняковых мог быть крестьянином или однодворцем, переселившимся в центральную Россию.

Словообразовательная модель фамилии — типичный патроним (или отпрозвищное имя) с суффиксом -ов. Окончание -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Лисняков, то есть сын или потомок Лисняка. С точки зрения истории, фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская — такие окончания без приставок и суффиксов -ский/-цкий редко встречались у знати.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования не выделены отдельно, но модель «прозвище + -няк» он относит к разговорным, народным формам. В ономастике фамилия Лисняков стоит в одном ряду с Волковыми, Зайцевыми, Медведевыми — по звериному корню, но с более редким и специфическим суффиксом. Носителей фамилии сравнительно немного, она чаще встречается в Центральной России и Поволжье, чем на севере или юге.

Что в итоге? Лисняковы — потомки человека, которого в XVI–XVII веках прозвали Лисняком за сходство с лисой (хитрость, ловкость, молодость) или за то, что он пришел из деревни Лисняки. Фамилия не потерялась в тени более частых Лисовых и Лисиных, а сохранила редкую, почти диалектную форму, которая сразу выдает нестоличное происхождение.