Фамилия Литра — одна из тех редких русских фамилий, чья основа бросается в глаза своей необычностью. В отличие от большинства фамилий на -ов или -ин, она оканчивается на -а и не имеет суффикса, что сразу указывает на её возможное происхождение от прозвища. В русской ономастике такие фамилии нередко закреплялись за человеком, если его прозвище звучало как нарицательное слово или было образовано от названия предмета.

Корень здесь, скорее всего, напрямую связан с единицей измерения объёма — литром. В быту XVII–XIX веков это слово могло стать прозвищем для человека, имевшего отношение к измерению жидкостей: торговца вином или маслом, целовальника в кабаке, или просто того, кто отличался любовью к выпивке. Вторая, менее очевидная, но правдоподобная версия — происхождение от диалектного глагола «литровать» (лить, наливать). В таком случае прозвище Литра мог получить либо бондарь, либо работник, занятый розливом. Спорная гипотеза, что фамилия связана с литовцами или Литвой, не выдерживает критики: для этого существовали формы Литовец, Литвин, а не Литра.

Словообразовательная модель фамилии — чисто прозвищная, без патронимического суффикса. Такие фамилии в центральной России встречаются редко, чаще они бытовали на Украине или в южнорусских областях, где была сильна традиция превращать прозвище в фамилию без изменений. Если же рассматривать фамилию в контексте украинской ономастики, то там она могла возникнуть и как сокращение от более длинной формы (например, Литранович), но для русского ареала это маловероятно.

Сословная принадлежность предков Литры не определяется однозначно. Прозвище могло закрепиться как за крестьянином, так и за мещанином или купцом. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается крайне редко, что говорит о её локальном бытовании — вероятно, в одном-двух уездах. Сегодня она остаётся малочисленной, что делает её своеобразным маркером: если вы носите фамилию Литра, ваши предки с высокой вероятностью жили компактной группой и занимались ремеслом, связанным с жидкостями или торговлей.