Фамилия Литвинов — один из тех случаев, когда прозвище прямо указывает на происхождение или регион, откуда был родом предок. В основе фамилии лежит слово «литвин». В Древней Руси так называли не только жителей Литовского княжества, но и белорусов, которые долгое время входили в состав этого государства. В народе даже сложили поговорку: «Как ни закайся литвин, а дзекнет» — то есть, как ни старайся, а характерный говор выдаст.

Прозвище Литвин фиксируется в исторических документах с XV века. В «Ономастиконе» академика С. Веселовского упоминается князь Семен Михайлович Литвин Мосальский (конец XV века). От его ветви, по всей видимости, пошли Литвиновы-Мосальские — двойная фамилия, которая уточняет, что прозвище закрепилось за конкретной линией княжеского рода. Это важная деталь: фамилия могла возникнуть не у простого крестьянина, а у служилого человека, чьё прозвище затем перешло к потомкам как родовое имя.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Литвин, указав на принадлежность — «сын Литвина» или «из семьи Литвина». По такой же схеме образованы фамилии Болдин, Татаринов, Немцов. Все они указывают на этническую или географическую «метку» предка.

Среди известных носителей фамилии — Николай Владимирович Литвинов (1907–1987), народный артист России, один из создателей отечественного радиовещания для детей, и Рената Муратовна Литвинова (род. 1967), актриса, режиссёр и сценарист. Но не стоит думать, что все Литвиновы — потомки одного человека. Фамилия самостоятельна и многократно возникала в разных семьях, где предка по какой-то причине называли Литвином. Однофамильцы могли не иметь общих корней, особенно если жили в разных губерниях.

Точное время и место возникновения конкретной ветви Литвиновых можно установить только через генеалогическое исследование: архивные записи, ревизские сказки, метрические книги. Но общая картина ясна: фамилия хранит память о том, что предок носителя был выходцем из земель, которые в старину называли Литвой, — сегодня это в основном Беларусь и восточные районы Литвы.