Фамилия Лизнева — это женская форма, а её мужской вариант — Лизнев. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Лизень. Слово «лизень» в русских говорах имело несколько значений, и все они связаны с характером или поведением человека. В первую очередь, это могло быть прозвище льстеца, подхалима — того, кто «лижет», то есть угождает и добивается расположения лестью. В некоторых диалектах «лизнем» называли лакомку, сластёну, того, кто любит слизывать сладкое. Встречается и значение «язык» или «языкатый» — болтливый человек.

Фамилия образована по древнейшей восточнославянской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс присоединялся к основам на мягкий согласный (в данном случае к «Лизень»), указывая на принадлежность: «Лизнев» — сын Лизня. Схожая модель у фамилий Рыжнев (от Рыжень), Слепнев (от Слепень). Важно, что в фамилии нет суффикса -ов, который типичен для основ на твёрдый согласный. Это говорит о древнем, ещё дофамильном прозвище Лизень (а не Лизн), которое в старых документах могло писаться без редукции гласного.

Фамилия Лизнева — редкая. Встречается в основном в центральных областях России, а также на Украине. В исторических источниках прозвище Лизень фиксируется с XV–XVI веков: в писцовых книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне с таким именем. В XIX веке Лизневы — преимущественно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией нет, что подтверждает её «прозвищное», бытовое происхождение.