Фамилия Лизнев образована от прозвища Лизень. В основе прозвища лежит глагол «лизаться», но смысл у этого слова мог быть разным. Самое прямое объяснение: так называли человека с привычкой облизывать ложку во время еды. В некоторых говорах Лизнем звали лакомку, любителя вкусно поесть. Есть и другая версия: «лизаться» в некоторых диалектах означало «целоваться», и прозвище мог получить человек любвеобильный, падкий на поцелуи.

Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает фамилию с существительным «лизень» — так в старину называли «язык скотины». В этом случае прозвище Лизень могло закрепиться за поваром, который отлично готовил блюда из языка, или просто за любителем такого кушанья.

Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно. В ономастике известен арзамасский помещик Замятия Осипович Лизнев, упомянутый в документах 1585 года. Эта запись — одно из ранних свидетельств бытования фамилии, и она показывает, что уже в XVI веке Лизневы принадлежали к служилому сословию. Прозвище Лизень, от которого пошла фамилия, закрепилось за родоначальником как основное, бытовое имя, а со временем перешло в фамилию с типичным русским суффиксом -ев (форма притяжательного прилагательного: «чей?» — Лизнев, то есть сын или потомок Лизня).