Фамилия Ляленко образована по одной из самых распространённых в восточнославянских землях моделей: к основе Ляля добавили суффикс -енко. Этот патронимический суффикс, характерный для украинской ономастики, буквально означает «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Ляленко — это «сын Ляли», а сама фамилия указывает на прямого потомка человека по прозвищу Ляля.

Что скрывается за этим прозвищем? Самое очевидное и частое объяснение — Лялей в народе называли маленьких детей, подобно современному «лялька». Прозвище могло закрепиться за взрослым человеком по какой-либо детской черте характера или внешности. Но есть и версия, уходящая корнями в ремесло: второе значение слова «ляля» — это игрушка, кукла. В этом случае Лялей могли прозвать мастера, который делал кукол на продажу, или торговца игрушками. Такое прозвище было бы не просто описательным, а профессиональным маркером, сразу указывающим на род занятий.

Версии, выводящие фамилию из восточных языков, выглядят менее убедительными. Связывать Ляленко с персидским женским именем Лала («тюльпан») или тюркским словом «лял» («рубин») можно лишь гипотетически: такие заимствования крайне редко становились основой для прозвищ в среде крестьян или ремесленников. Правдоподобнее, что корень у фамилии чисто славянский, звукоподражательный.

Интересно, что фамилия Ляленко почти не встречается в северных и центральных регионах России, зато плотно привязана к территориям исторической Черниговщины, Полтавщины и Слобожанщины. Это лишний раз подтверждает её украинское происхождение и модель на -енко. Само прозвище Ляля со временем полностью вытеснило крестильное имя родоначальника, и в документах человек значился уже не как Иван Петров, а как Иван Ляля. А его дети и внуки стали писаться Ляленко.