Фамилия Ляляева — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. В основе, скорее всего, лежит прозвище Ляляй. Самое прямое объяснение отсылает к детской речи: «ляля» — это и маленький ребенок, и кукла, игрушка. Если прозвище дали взрослому человеку, оно могло указывать на его профессию — мастера или продавца кукол. Такие «профессиональные» прозвища в старину были обычным делом.

Однако есть и другой, более экзотический след. Слово «ляля» в тюркских языках означает «тюльпан», а «лял» — «рубин». В персидском имя Лала тоже означает «тюльпан». Трудно сказать, насколько эта восточная линия повлияла на русскую фамилию: скорее всего, это редкий случай, но полностью исключать его нельзя. В любом случае, прозвище Ляляй было не обидным, а ласкательным или «игрушечным».

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Ляляй добавили суффикс принадлежности -ев, получив «Ляляев», а в женском роде — Ляляева. Форма с суффиксом -ев (а не -ов) указывает, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий звук. Эта фамилия не относится к числу аристократических, а скорее крестьянская или мещанская. Географически она встречается в разных регионах, но чаще всего — в центральной России и Поволжье.