Фамилия Ляной — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прилагательного, описывающего внешность. В основе лежит слово «ляной» — диалектная форма прилагательного «льняной». В говорах русского севера и некоторых областях центральной России звук «ль» мог упрощаться до «л», отсюда и форма «ляной» вместо «льняной».

Прозвище Ляной давали человеку со светлыми, белыми волосами — цвета некрашеного льна. В крестьянской среде, где большинство имело русые или тёмные волосы, такой оттенок бросался в глаза и легко закреплялся как уличное прозвище. Реже под этим словом могли подразумевать человека, который торговал льном или обрабатывал лён, но первичное значение — именно цвет волос.

Модель образования фамилии — суффикс -ой, который в русских фамилиях встречается редко. Обычно он характерен для кратких прилагательных, перешедших в фамилии: Толстой, Кривой, Босой. Ляной — того же типа: полная форма прилагательного стала фамилией без дополнительных суффиксов. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в северных и центральных губерниях, где такая модель была более распространена, чем, например, на юге России.

В отличие от фамилий Льнов или Льняной, которые тоже образованы от слова «лён», Ляной сохраняет именно диалектное звучание. Это делает её ценной для историков языка: по ней можно проследить, как в конкретной местности произносили слово «льняной» и как это произношение застыло в фамилии.

Точных данных о географическом распространении фамилии Ляной в открытых источниках мало. Встречается она преимущественно на северо-западе России — в Ленинградской, Новгородской, Псковской областях, а также в некоторых районах Беларуси, где тоже были распространены говоры с упрощением мягкого «ль». Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В современном русском языке фамилия Ляной звучит необычно и даже немного архаично, но именно это и сохраняет память о старом народном говоре, где слово «ляной» было обычным и понятным каждому.