Фамилия Любовцева — женская форма, а мужская, Любовцев, образована по редкой для русских фамилий модели. Вместо привычных суффиксов -ов/-ев или -ин здесь используется суффикс -цев, который встречается нечасто и обычно указывает на происхождение от прозвища или профессии, оканчивающихся на -ец. То есть в основе лежит слово «любовец» — так могли называть человека, который был как-то связан с любовью: либо влюбчивого, либо того, кто пользовался особой любовью окружающих, либо, что менее вероятно, занимавшегося сватовством или сводничеством. В русских говорах слово «любовец» фиксировалось в значении «любимец», «возлюбленный», так что прозвище могло быть и ласкательным, и ироничным — в зависимости от контекста.

Суффикс -цев в фамилиях чаще всего указывает на принадлежность к определённому лицу или месту: ср. фамилии Кузнецов (от кузнец), Торговцев (от торговец). В случае Любовцев основа не профессиональная, а личностная, что делает её более редкой. Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще — в центральных и южнорусских областях. По сословному составу носители, вероятно, относились к крестьянам или мещанам: в дворянских родах такая модель почти не встречалась.

Интересно, что фамилия Любовцев не имеет отношения к широко распространённой фамилии Любовь (от имени Любовь) — там суффикс был бы -ин (Любовина). Здесь же корень тот же, но словообразовательный путь иной: не от имени, а от прозвища, что даёт более прозрачную, хотя и неоднозначную, этимологию. В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии на -цев от личных прозвищ описываются как характерные для северных и центральных регионов, но единичные случаи разбросаны по всей России.