Фамилия Любавцева — женская форма фамилии Любавцев, которая образована от мужского прозвища Любавец. В основе фамилии лежит древнерусское слово «любава» — так в народе называли любимую, желанную женщину, а также «милую, приятную» в более широком смысле. Прозвище Любавец могли дать человеку, который был всеобщим любимцем, отличался добрым и ласковым нравом или же имел привычку часто повторять слово «любава» в речи.

Суффикс «-ец» в основе Любавец указывает на лицо, которое характеризуется признаком, названным корнем. Такая модель словообразования типична для прозвищ: «любава» → «любавец» — «тот, кого все любят». Затем по схеме отчества (чей сын? — Любавцев) появилась фамилия с патронимическим суффиксом «-ев»: Любавцев. Важно отметить, что форма Любавцев, а не Любавцов, говорит о том, что исходное прозвище было мягким — Любавец, а не Любавец с твёрдым согласным.

Географически фамилия Любавцевы встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Тульской, Рязанской и Воронежской областях. В этих местах слово «любава» было особенно употребительно в говорах. Встречаются и варианты написания через «о» — Любавцов, но они редки и, скорее всего, возникли под влиянием акающего произношения.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Любавцев — яркий пример прозвищной фамилии, где основой стало не церковное, а народное слово, отражающее личную черту или отношение окружающих. Это делает её особенно ценной для истории русского быта: за фамилией стоит не святой, а живой человек, которого в деревне звали Любавцем за его душевность или, возможно, за то, что он был любимцем женщин.

В дореволюционных архивных записях фамилия встречается в основном среди крестьян и мещан. Дворянских родов Любавцевых не зафиксировано, что подтверждает её «народное» происхождение — она возникла в среде, где прозвища давали по характеру, а не по месту службы или владения.