Фамилия Мачулян звучит как типичная армянская, и это первое, что бросается в глаза. Её выдает суффикс -ян, один из самых распространенных в армянской ономастике, означающий принадлежность к роду или происхождение («из рода такого-то»). Однако основа «Мачул» не столь очевидна и требует разбора: она могла возникнуть как от имени, так и от прозвища.

Самая вероятная версия связывает фамилию с армянским именем Мачул или Мачула. Это уменьшительно-ласкательная форма от имени Матевос (Матеус, Матвей). В армянском языке суффикс -ул (-ուլ) часто придаёт именам фамильярный или детский оттенок, как в русском «Ваня» или «Петя». Таким образом, Мачулян — это потомок некоего Мачула, то есть «Матевоса-малыша». Такая модель образования типична для армянских фамилий, где личное имя предка становилось основой, а суффикс -ян указывал на родство.

Менее распространённая, но не исключённая версия — прозвищное происхождение. В армянском языке слово «мачул» в некоторых диалектах могло означать что-то маленькое, крошечное, или же относиться к человеку с определёнными чертами характера (например, суетливый, юркий). Однако эта гипотеза слабее, так как не подкрепляется массовым бытованием такого прозвища в исторических записях.

Фамилия Мачулян распространена преимущественно в Армении и в армянских диаспорах (Россия, Грузия, США, Франция). В России её носители — это, как правило, потомки переселенцев конца XIX — начала XX века. Встречаются варианты написания Мачулянц (с добавлением окончания -ц, характерного для западных армянских диалектов), но основной формой остаётся именно Мачулян. Социальный состав носителей был смешанным: среди предков могли быть и ремесленники, и крестьяне, и торговцы — фамилия не указывает на конкретное сословие, а лишь называет род.