Фамилия Магальников — один из тех случаев, где за привычным русским суффиксом -ов скрывается неочевидная, но довольно прозрачная основа. Если отбросить окончание, получится «Магальник». Слово с таким корнем в литературном русском языке не встречается, но в южнорусских и украинских говорах (особенно в донских и кубанских) «магаль» или «магаля» — это прозвище неуклюжего, медлительного, а иногда и просто ленивого человека. Глагол «магаться» в тех же диалектах означал «маяться, биться, возиться без толку». Так что первый и самый вероятный вариант: фамилия пошла от прозвища Магальник — человека, который «магается», то есть делает что-то медленно и тяжело, или же от названия самого действия — «маганье», «маготня».

Есть и вторая версия, более редкая, но лингвистически допустимая. В некоторых говорах «магаль» — это не человек, а предмет: так могли называть большой мешок или котомку, иногда — неуклюжую, громоздкую вещь. В этом случае прозвище мог получить либо носильщик, торговец, постоянно таскающий мешки, либо человек, которого в шутку сравнивали с таким мешком из-за полноты или неповоротливости. Суффикс -ник в основе типичен для обозначения лица по предмету или действию (ср. «сапожник», «охотник»), так что «Магальник» — это «тот, кто связан с магалью».

С географической точки зрения фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается она нечасто, и это говорит о том, что прозвище было локальным, не вышло за пределы узкого круга говоров. В центральных и северных областях России корень «магал» почти неизвестен, поэтому носители фамилии с высокой вероятностью происходят из казачьих или крестьянских семей Черноземья, Ростовской области или Краснодарского края.

Интересно, что в отличие от многих фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Магальников целиком держится на диалектном слове. Это значит, что предок носителя фамилии не носил какого-то церковного имени, а получил прозвище по своей бытовой черте или занятию. Никаких дворянских корней у этой фамилии нет — это стопроцентно крестьянская или мещанская среда, где прозвище закреплялось за родом в документах XVIII–XIX веков, когда крепостным и государственным крестьянам начали массово присваивать фамилии.

Если сравнивать с однокоренными, то можно вспомнить фамилию Магалов — она встречается чаще и тоже уходит корнями в те же говоры, но без суффикса -ник. Магальников — более конкретная, «ремесленная» форма, указывающая на человека, а не просто на качество. Это редкий случай, когда суффикс помогает уточнить не только происхождение, но и характер прозвища.