Фамилия Магарцева — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Магарцев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Мага́рцев. Это отчество-притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, образованное от прозвища или мирского имени Мага́рец.

Ключ к разгадке — основа «магар-». Самое прямое объяснение отсылает к слову «магарыч» (или «могарыч») — угощение, которое ставил продавец после удачной сделки или выигравший спор. В крестьянском и купеческом быту «магарыч» был не просто выпивкой, а ритуальным закреплением договора. Человек, получивший прозвище Магарец, мог быть либо тем, кто часто ставил магарычи (гуляка, любитель попировать), либо, наоборот, тем, кто их требовал, — прижимистым или въедливым в делах. В говорах слово «магарыч» могло означать и взятку, что добавляет прозвищу оттенок хитрости или изворотливости.

Суффикс -ец в основе («магарец») типичен для прозвищ, обозначающих человека по характерному действию или свойству, — ср. «купец», «ловец», «удалец». Это не географическое указание (не «житель Магары»), а именно качественная характеристика.

Встречаются варианты написания через «о» — Могарцев. Это объясняется аканьем: в безударной позиции «о» и «а» звучали одинаково, и при записи фамилии могли закрепить любой вариант. В документах XIX века обе формы считались допустимыми, хотя более частотна «а».

Фамилия Магарцев/Магарцева — редкая. Она не имеет отношения к знатным родам и не встречается в дворянских списках. Её носители — выходцы из крестьянской или мещанской среды, скорее всего, из центральных и южнорусских губерний, где слово «магарыч» было в ходу. По переписям, отдельные случаи фиксируются в Тульской и Рязанской областях, но массового ареала у фамилии нет.