Фамилия Магарцев — редкий случай, когда суффикс подсказывает больше, чем корень. Модель образования здесь нестандартная: основа оканчивается на -ец, а к ней прирос фамильный суффикс -ев. Обычно такие фамилии (Кузнецов, Гончаров) образуются напрямую от прозвища или профессии, а здесь мы видим цепочку: прозвище → отчество → фамилия.

Исходное слово — Магарец. Это не имя, а прозвище, которое в южнорусских и украинских говорах означало «маляр», «красильщик». Связь прослеживается через диалектный глагол «магарить» — красить, пачкать. Человек по прозвищу Магарец, скорее всего, занимался малярным делом: белил печи, красил ставни, крыши. От него пошло отчество «сын Магарца», то есть Магарцев.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, — связь с тюркским корнем «магар» (пещера, грот). Однако для русских фамилий такая основа нетипична, и суффикс -ец в этом случае не объяснить: от «магар» образовали бы Магаров, а не Магарцев. Поэтому ремесленная версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия привязана к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях Магарцевы встречаются в Курской, Воронежской губерниях, а также среди казачества на Дону. Это говорит о том, что предки носителя фамилии — не крепостные центральных губерний, а вольные люди: государственные крестьяне, однодворцы или казаки, которые чаще сохраняли прозвища в фамилиях.

С точки зрения словообразования фамилия Магарцев стоит в одном ряду с Крамарев (от «крамарь» — мелочный торговец), Ковалев (от «коваль» — кузнец) и другими, где суффикс -ец обозначал деятеля. Только здесь основа не общеславянская, а узкодиалектная, что делает фамилию ценной для историка языка: она сохранила слово, почти исчезнувшее из живой речи.