Фамилия Макарцев образована от имени Макарец — народной, разговорной формы канонического мужского имени Макарий. В переводе с греческого Макарий означает «счастливый». Значит, предок носителя этой фамилии носил имя Макарец, а его потомок со временем получил отчество-фамилию Макарцев.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на принадлежность: в данном случае «сын Макарца». Это типичная русская патронимическая модель, как у фамилий Иванов, Петров, Семёнов. Форма Макарец, в свою очередь, — уменьшительная или обиходная версия церковного имени Макарий, что было обычной практикой в крестьянской и посадской среде: полное имя звучало слишком торжественно, в быту его сокращали и переделывали.

Любопытна региональная привязка. Фамилия Макарцев встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Курской, Белгородской и Ростовской. Это объясняется тем, что имя Макарий было популярно среди простого населения именно в этих краях. В документах XVII–XVIII веков нередко встречаются крестьяне и однодворцы с прозвищем Макарец, которое затем закрепилось как фамилия.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Макарцев стоит в одном ряду с Макаровым, Макаркиным, Макарчиком. Однако суффикс -цев указывает на окончание исходного прозвища на -ец, что реже, чем -ов или -ин. Это делает фамилию более редкой и локальной: Макаровых много по всей России, а Макарцевы — более компактная группа.

Спорных версий происхождения практически нет. Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) однозначно связывают фамилию с именем Макарий. Альтернативная гипотеза — от прозвища Макарец, связанного с ремеслом или внешностью, — не подтверждается источниками: в основе лежит именно личное имя, а не профессия.