Фамилия Макарцевы образована от имени собственного. В её основе лежит народно-разговорная форма канонического мужского имени Макарий — Макарец. Имя Макарий пришло на Русь с крещением из греческого языка, где означало «счастливый», «блаженный». Таким образом, фамилия буквально отвечает на вопрос «чей?»: «потомок Макарца» (человека, которого в быту звали не полным церковным именем, а его обиходным вариантом).

Модель образования типична для русских фамилий на -ев/-ов, которые возникали от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или ц. В данном случае суффикс -ев присоединился к основе «Макарец». Интересно, что в говорах форма «Макарец» могла закрепиться не только как уменьшительное от Макарий, но и как прозвище — так иногда называли зажиточного или удачливого человека, обыгрывая значение имени. Впрочем, более вероятно, что фамилия всё же ведёт родословную от крестильного имени напрямую.

О точном месте и времени возникновения фамилии Макарцевы говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся с XVI по XIX век, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Однако сама форма на -ев (а не на -ин, как в случае с основами на -а/-я) указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где преобладала притяжательная модель от мужских имён, — скорее всего, в центральных или северных землях России. В южнорусских и украинских говорах та же основа чаще давала бы фамилию Макаренко.

Фамилия Макарцевы — не единственная в этом гнезде. Однокоренные Макаров (от полной формы имени), Макаркин, Макаренков, Макаричев — все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами, которые подсказывают, в какой среде и когда фамилия закрепилась. Макарцевы стоят в этом ряду особняком: редкая основа на -ец делает фамилию узнаваемой и не даёт спутать её с более распространёнными вариантами.