Фамилия Макарцовы образована от имени Макарий. В переводе с греческого оно означает «счастливый», но к фамилии привела не сама церковная форма, а её народно-разговорный вариант — Макарец. Суффикс -ец в основе указывает на уменьшительно-ласкательное или обиходное звучание имени, а уже от него по модели -ов образовали фамилию: Макарцов — буквально «сын или потомок Макарца».

Словообразовательная схема здесь простая и характерная для русских фамилий: имя → прозвищная форма на -ец → притяжательный суффикс -ов. Такая цепочка типична для фамилий, возникших в крестьянской и мещанской среде в XVI–XVII веках, когда церковные имена активно переделывались в быту.

О точном месте и времени появления фамилии Макарцовы говорить сложно — процесс становления фамилий шёл неравномерно. Однако можно заметить, что формы на -ец реже встречаются в северных и центральных областях, чаще — на юге и западе России, что может указывать на географию первоначального бытования.

Фамилия Макарцовы — не единственная в этом ряду. Родственные ей Макарцев, Макарцов, Макарецкий образованы от той же основы, но разными суффиксами. Макарцовы выделяются именно формой с -ов, которая закрепилась как стандартная патронимическая модель.