Фамилия Магарцов — одна из тех, где корень не бросается в глаза, а суффикс указывает на географию. Основа здесь — «Магарец» или «Магарц», а суффикс «-ов» выдаёт типично русскую модель: «чей?» — Магарцов, то есть сын или потомок Магарца. Такое окончание характерно для центральных и северных областей России, особенно для бывших вотчинных земель, где фамилии складывались по отчеству.

Корень «Магар-» — тёмный и спорный. Самая прямая версия: прозвище Магарец (или Магарц) могло возникнуть от слова «магарыч» — угощение, выпивка по случаю сделки или договора. В старину «магарычничать» значило пить на радостях после удачной торговли. Прозвище могли дать человеку, который любил угощать или, наоборот, часто выступал заводилой в таких делах. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии на «-ец» (Магарец) часто образовывались именно от прозвищ по поведению или занятию.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза: связь с тюркским «магар» — гробница, мавзолей, или с арабским «магариб» — запад. Но в русской среде такие корни встречаются редко и обычно в южных или восточных регионах, а фамилия Магарцов, судя по архивным записям, бытовала в основном в Тверской и Псковской губерниях. Поэтому версия с «магарычом» выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия нечастотна. В отличие от однокоренных Магарычев или Магарычов, форма Магарцов сохранила более архаичное произношение — с твёрдым «ц» и редуцированным гласным в корне. Это может говорить о том, что фамилия закрепилась в письменности ещё до того, как «магарыч» стал писаться через «ы». По сути, Магарцов — это «застывшая» фонетическая запись прозвища, которая не поддалась более поздней орфографической норме.

Кем были предки? Скорее всего, крестьяне или посадские люди, не имевшие отношения к знати. Фамилия не встречается в дворянских родословных книгах, а её бытование в северо-западных губерниях указывает на среду, где прозвища давали по житейским чертам, а не по службе или владению землёй.