Фамилия Макай — редкий случай, когда географический след важнее прозвищного. Если прислушаться к звучанию, слышится что-то южное, и это не обман: основная версия ведёт к румынскому и молдавскому имени Макай, уменьшительной форме от Макарий (греч. makarios — «блаженный», «счастливый»). В Молдове и на юго-западе Украины такая фамилия встречается до сих пор, и её носители — потомки выходцев из этих земель.

Но есть и вторая линия, более северная. В русских говорах «макай» — повелительная форма глагола «макать»: так могли прозвать человека, который макал хлеб в соль или квас за столом, либо того, кто по роду занятий постоянно что-то окунал — красильщика тканей, свечника, рыбака, опускающего сети. Однако эта версия слабее: в русской ономастике прозвища от глагольных форм в повелительном наклонении (типа Держи, Нечай, Тяни) обычно давались по первому окрику, а «макай» для этого слишком бытовое и невыразительное.

Суффикс в фамилии нулевой — это не типичная русская модель на -ов или -ин, а скорее южнославянская или западноукраинская, где фамилии часто оставляли в чистом виде основы. Макай — это либо застывшая форма имени, либо прозвище, которое так и не обросло патронимическим суффиксом. В XIX веке носителей фамилии фиксировали в Подольской и Бессарабской губерниях, что подтверждает связь с румыноязычным ареалом.

Интересная деталь: в некоторых украинских говорах «макай» — название птицы (нырка или поганки), которая ныряет, то есть «макается» в воду. Если прозвище дали охотники или рыбаки, то оно могло указывать на внешность или повадку человека — например, на резкие движения или любовь к воде. Но это уже догадка: письменных свидетельств такого употребления нет.

Так что для большинства носителей фамилии Макай наиболее вероятный путь — от крестильного имени Макарий через молдавскую или украинскую уменьшительную форму. В русском контексте фамилия осталась редкой и сохранила исходное звучание без русификации.