Фамилия Макелис звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Она не вписывается в типичную славянскую модель с суффиксами -ов, -ин или -ский. Её основа — Макел- — и окончание -ис указывают на литовское или, шире, балтийское происхождение. В литовском языке суффикс -ис характерен для многих фамилий, особенно в мужском роде. Таким образом, перед нами — литовская фамилия, которая в силу исторических причин (вхождение части литовских земель в состав Российской империи) бытует и в русскоязычной среде.

Корень «Макел-» скорее всего восходит к личному имени или прозвищу. Наиболее вероятная версия — связь с литовским словом «makalas» (макалас), что означает «пятно», «клякса» или «неряха». В таком случае прозвище Макелис мог получить человек неаккуратный, либо тот, у кого было родимое пятно. Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — происхождение от имени «Макс» или его литовских аналогов, где суффикс -елис выполняет уменьшительную или патронимическую функцию (сын Мака). Однако первая версия — с «пятном» — в ономастике считается более убедительной, так как прозвища по внешним признакам давали часто и охотно.

Фамилия Макелис не относится к числу распространённых. Встречается она преимущественно в Литве и в приграничных районах Беларуси и Польши, а также в среде потомков литовских переселенцев. В России её носители редки, и почти всегда это люди, чьи предки мигрировали из балтийского региона. Социальный состав носителей был пёстрым: от крестьян до мелкой шляхты, поскольку фамилии на -ис в Литве не были закреплены за каким-то одним сословием.