Фамилия Маханян — яркий пример армянской модели образования фамилий. Её основа — «Махан» — скорее всего, личное имя или прозвище, а суффикс «-ян» указывает на принадлежность к роду, то есть «из рода Махана» или «потомок Махана». В армянской ономастике этот суффикс играет ту же роль, что и русские -ов/-ев или -ин, и является самым распространённым способом образования фамилий.

Что могло лежать в основе имени «Махан»? Здесь есть несколько версий. Первая и самая прямая — от армянского слова «мах» (մահ), что означает «смерть». Прозвище Махан могли дать человеку со строгим, мрачным нравом, либо, наоборот, как охранительное имя, чтобы обмануть злых духов. Вторая версия связывает фамилию с тюркским или арабским корнем «махан» — в ряде тюркских языков это слово обозначает «место, стоянка», а в персидском — «лунный». Учитывая многовековое соседство армян с тюркскими народами, заимствования в именах не редкость. Третья, менее вероятная, — топонимическая: от названия села или местности, например, села Махан в исторической Западной Армении.

Географически фамилия Маханян наиболее распространена среди армян, чьи корни идут из Западной Армении (историческая область, ныне территория Турции) и регионов, где армянское население было смешано с курдским и ассирийским. В России и странах постсоветского пространства носители фамилии встречаются в Краснодарском крае, Ростовской области и Москве — местах компактного проживания армянских общин.

Обратите внимание на написание: в русском языке фамилия пишется через «а» во втором слоге — Маханян, хотя в армянском оригинале там может быть более глубокий звук. Встречается вариант Маханян с ударением на последний слог, что соответствует армянской акцентной норме. Социальный состав носителей был разным: от ремесленников и торговцев до крестьян, так как фамилия не несёт указания на дворянское или духовное происхождение. В отличие от русских фамилий, армянские «-ян» не дают подсказки о сословии предка, только о родовой принадлежности.