Фамилия Махнорыло — из тех, что сразу привлекают внимание своей необычностью. На слух она кажется составной, и это действительно так: в её основе лежит прозвище, сложенное из двух корней. Первая часть — «махно» — скорее всего, восходит к глаголу «махать» или слову «мах», а вторая — «рыло» — в старорусском языке означала лицо, морду, а часто и нос. Прямое значение прозвища — «тот, кто машет рылом», то есть мордой, лицом. В народной речи так могли назвать человека с подвижной мимикой, того, кто постоянно крутит головой, вертит носом или гримасничает. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище относилось к человеку с большим или заметным носом, который он как бы «выставляет» вперёд, но тогда логичнее было бы ожидать форму типа «Махнонос» или «Махало». Глагольная основа «мах-» (от «махать») в прозвищах встречается, но редко, и обычно обозначает суетливого или размашистого в движениях человека.

С точки зрения словообразования, фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа — это так называемая «прозвищная» фамилия, не получившая стандартного суффикса -ов или -ин. Такие фамилии характерны для украинской и южнорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений. Географически фамилия почти наверняка украинская или южнорусская: окончание на -о и сама конструкция «глагол + существительное» типичны для украинского прозвищного фонда (сравните: Непийвода, Покотило, Убийвовк). В центральных и северных областях России её бы переделали в Махнорылов или Махнорылин, добавив суффикс принадлежности.

Сложность в том, что первая часть «махно» может быть и самостоятельным прозвищем. В украинском языке есть слово «махно» — так называли неуклюжего, нерасторопного человека или, в некоторых говорах, просто «большой нос». Если так, то «Махнорыло» — это усиление: «неуклюжий с рылом» или «нос с рылом», то есть тавтологическое прозвище, подчёркивающее одну и ту же черту. Однако более вероятно, что первая часть — глагольная, и прозвище описывало поведение, а не внешность.

В исторических документах фамилия не зафиксирована широко, что неудивительно: такие «говорящие» прозвища редко попадали в официальные переписи, особенно если носитель был из крестьян или казаков. Максимум, что можно предположить — предок был человеком заметным, возможно, с выразительной мимикой или привычкой постоянно крутить головой, за что и получил меткое прозвище, которое в итоге стало фамилией его потомков.