Фамилия Махнорылов — редкий пример того, как прозвище, звучащее почти гротескно, сохранило в себе память о вполне конкретном занятии предка. В основе фамилии лежит личное прозвище Махнорыл, которое, судя по всему, сложилось из двух основ: глагола «махать» и слова «рыля».

Вторая часть — самое интересное. «Рыля» — это искажённое народное название лиры, старинного струнного инструмента. На трёхструнной рыле играли не смычком, а вращая специальную лебёдку, отсюда и «махание». С таким инструментом ходили нищие старцы, а слепцы-лирники пели под него малорусские думы. Поэтому первая и самая правдоподобная версия: Махнорылом в народе называли либо бродячего музыканта, либо мастера, который такие инструменты изготавливал. Прозвище закрепилось за человеком по его ремеслу, а потомки его стали Махнорыловыми.

Есть и вторая версия, менее поэтичная, но тоже имеющая право на жизнь. Возможно, прозвище имеет белорусские корни и связано со словом «махляр», то есть «плут» или «мошенник». В этом случае фамилия указывала бы не на род занятий, а на черту характера или манеру поведения родоначальника.

Если выбирать между версиями, первая выглядит убедительнее: слишком уж конкретный образ даёт сочетание «махать» и «рыля». Слово «махляр» хоть и созвучно, но объясняет лишь часть прозвища, тогда как музыкальная версия складывается в цельную картину. Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный для русской ономастики показатель принадлежности: он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Махнорыла». Так прозвище отца, будь то лирник или хитрец, со временем закрепилось за всем родом.