Фамилия Махонов напрямую отвечает на вопрос, каким был её первый носитель, — маленьким. В основе лежит ласкательное прозвище Махон, а оно, в свою очередь, происходит от прилагательного «махонький», то есть крошечный, миниатюрный. Чаще всего так звали новорождённого в семье, и это прозвище закреплялось за ним на всю жизнь. Но Махоном могли назвать и взрослого человека невысокого роста — ласково, без обиды, а просто фиксируя его внешнюю особенность.

Слово «махонький» — диалектное, оно широко бытовало в народной речи, особенно в южнорусских говорах. Это сразу отличает фамилию от книжных или церковных образований: она вышла из живой, разговорной среды. Суффикс -он в прозвище придаёт ему уменьшительно-ласкательный оттенок, как в словах «лапонька» или «мамонька». Такая модель типична для домашних, семейных имён, которые потом становились фамилиями.

Родовое окончание -ов указывает на принадлежность: Махонов — это сын, потомок Махона. По сути, фамилия отвечала на вопрос «чей?»: у Махона дети пошли как Махоновы. Подобный путь прошли тысячи русских фамилий, но именно эта сохранила в себе тёплый, почти колыбельный оттенок родительской речи.

Интересно, что у фамилии есть и «взрослое» прочтение. В некоторых говорах «махонький» применяли не только к детям, но и к предметам, животным, а также к людям щуплого телосложения. Поэтому предок-Махон мог быть и вовсе не ребёнком, а просто очень миниатюрным человеком, которого за глаза ласково так и величали. Обе версии сходятся в одном: фамилия не связана ни с ремеслом, ни с местом жительства, а описывает человека через его размер, рост, комплекцию.

В документах фамилия встречается в разных регионах, но чаще всего — там, где бытовало слово «махонький»: в Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерниях. В письменных источниках XVII–XVIII веков можно встретить и форму Махонин, которая образована по той же модели, но с другим суффиксом. Это не ошибка, а вариант, показывающий, как живая речь колебалась при оформлении фамилии.

Отдельного упоминания заслуживает родственная фамилия Махоньков — она образована от полной формы «махонький» и значит то же самое. Так что если ваш предок носил фамилию Махонов, он почти наверняка происходил из семьи, где ценили ласковое слово и где когда-то был свой «махонький» — маленький, но родной человек.