Фамилия Махонова отвечает на вопрос «чей?» и принадлежит к самому массовому типу русских фамилий — патронимическим образованиям с суффиксом -ов/-ев. В основе лежит личное прозвище Махон, а сама фамилия буквально означает «дочь (или жена) Махона». Мужской вариант — Махонов.

Откуда взялось прозвище? Самая правдоподобная версия связывает его с прилагательным «махонький» — ласковым народным словом для чего-то маленького, крошечного. В старых говорах так говорили о младенце, и родители могли называть так новорожденного, закрепляя за ним домашнее имя на всю жизнь. Но прозвище Махон могло прилипнуть и ко взрослому — низкорослому, миниатюрному человеку, этакая деревенская шутливая кличка, которая со временем стала официальным семейным именем.

Интересно, что слово «махонький» имеет явную диалектную окраску: оно характерно для южнорусских и украинских говоров, где «малый» произносили как «махый», а уменьшительная форма звучала именно как «махонький». Это дает косвенную подсказку о географии происхождения фамилии — скорее всего, ее первые носители жили в полосе южнее Москвы или в черноземных областях.

В словообразовательном ряду фамилия не одинока. Тот же корень дал жизнь фамилиям Махоньков, Махонкин, Махонин. Все они образованы от одного прозвища, но разными суффиксами: -ов, -к-ов, -ин. Такое разнообразие — обычное дело в русской ономастике: одна и та же основа в разных семьях обрастала разными окончаниями, и потомки одного Махона могли стать Махоновыми, а их соседи — Махониными.

Отдельно стоит сказать о безударной гласной в корне. На письме фамилию иногда искажают, пишут «Мохонова», путая с фамилией от слова «мох». Но этимологически эти фамилии не родственны: Махонова происходит от «махонький», а Мохонова — от прозвища, связанного с мхом или болотом. Проверить корень легко: в фамилии Махонова под ударением оказывается суффикс, а корневая гласная всегда произносится как «а», что и закреплено в написании.

Прозвищные фамилии от прилагательных, обозначающих размер, в русском языке встречаются часто: Малый, Малков, Крохин. Махонова в этом ряду — одна из самых теплых, потому что в ней слышится не насмешка, а скорее умиление. Даже если прозвище дали взрослому невысокому человеку, звучит оно мягко, без издевки.

Точных сведений о первых документальных упоминаниях фамилии Махонова нет в открытых источниках, поэтому говорить о конкретных датах и именах преждевременно. Но сама модель образования — от ласкательного прозвища через отчество — характерна для XV–XVII веков, когда у русских крестьян и посадских людей окончательно закреплялись наследственные фамилии.