Фамилия Макреев — редкая и даже для специалиста по русским фамилиям неочевидная. Первая мысль: основа «макрель» — рыба семейства скумбриевых. Но это скорее ловушка. Прозвище «Макрель» в русской традиции почти не встречается: рыба южная, промысловая, в быту крестьянина средней полосы малознакомая, а фамилии от названий рыб (ершов, окунев, щукин) обычно образуются от обиходных, местных названий. Версия с макрелью не выдерживает критики.

Намного правдоподобнее видеть в основе греческое имя Макарий (от греч. μακάριος — «блаженный, счастливый»). В русской народной форме оно звучало как Макарей или Макрей: падение безударного гласного и упрощение — обычное дело. Отсюда и фамилия Макреев — «сын Макарея». Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: чей? — Макреев. Такой тип образования — один из самых массовых в русской фамильной системе, хотя сама фамилия осталась довольно редкой.

В документах XVII века встречаются крестьяне с именем Макарей, особенно в северных и центральных уездах. Именно там, в среде черносошных и дворцовых крестьян, и могла возникнуть фамилия Макреев. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована — значит, предки носителя фамилии были, скорее всего, людьми податного сословия: крестьянами или посадскими.

Любопытная деталь: если бы фамилия писалась через «а» — Макареев — она была бы прозрачнее, но народная речь «съела» звук, и написание закрепилось в упрощённом варианте. В некоторых говорах фамилию могли произносить и как Макре́ев с ударением на второй слог, но литературная норма склоняется к ударению на последнем: Макре́ев.

Искать однокоренные фамилии стоит среди Макаровых, Макаревских, Макарцевых — все они восходят к тому же имени Макарий, но через разные суффиксальные формы. Макреев — одна из самых «сжатых» версий, что делает её и редкой, и показательной для живой народной фонетики.