Фамилия Макреева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Макреев, образована по классической модели отчества от прозвища или мирского имени Макрей. Это редкий случай, когда в основе лежит не русское, а финно-угорское слово, что сразу выделяет фамилию из ряда типичных «профессиональных» или «патронимических» образований.

Корень «макр» в русских говорах почти не встречается, зато в коми-пермяцком и коми-зырянском языках слово «макр» означает «горбатый», «сутулый». Прозвищем Макрей могли назвать человека с характерной осанкой — сгорбленного, сутулого. В пользу этой версии говорит и суффикс -ей, который в северных и приуральских говорах часто прикреплялся к прозвищам именно финно-угорского происхождения (сравните с фамилиями Гагарин, от «гагара», или Кокшаров, от марийского «кокшар» — сухой). Таким образом, Макреев — это буквально «сын (или потомок) горбатого».

Географически фамилия Макреевых тяготеет к северо-востоку европейской части России: Пермский край, Кировская область, Удмуртия. В этих местах исторически сильны коми-пермяцкие и удмуртские корни, и прозвища, описывающие внешность, были очень распространены. Версия, что фамилия могла произойти от названия рыбы макрель, маловероятна: слово «макрель» пришло в русский язык поздно (из голландского) и в народной среде до XIX века почти не употреблялось. К тому же, в говорах рыбу называли «скумбрией», а не «макрелью».

Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или посадская, что подтверждается её прозвищным, а не искусственным происхождением. Носитель фамилии Макреева может с большой долей уверенности считать, что его предки жили на севере Прикамья или Вятки, и прозвище им дали за характерную внешность — сутулость, которую в те времена не считали чем-то постыдным, а просто фиксировали как отличительную черту.