Фамилия Малалян — типичный пример армянской фамилии, образованной по модели, которая сложилась в XIX веке, когда армянская ономастика переживала унификацию под влиянием Российской империи. Основу составляет армянское слово «малал» (մալալ), которое в разговорном языке означало «вялый», «медлительный», «неповоротливый». В некоторых диалектах, особенно в западных, слово могло нести оттенок «унылый» или «тоскливый». Соответственно, прозвище Малал давали человеку с флегматичным характером или медленной походкой, а фамилия Малалян буквально значит «из рода Малала» (то есть «потомок того, кого прозвали Малалом»).

Суффикс -ян (в диалектах также -янц, -енц) — самый распространённый армянский патронимический показатель, аналог русского -ов/-ев. Он указывает на принадлежность к роду. В отличие от русских фамилий, где суффикс присоединяется к основе имени или прозвища, в армянском варианте основа часто остаётся без изменений, как в данном случае: Малал + ян.

Географически фамилия Малалян должна быть распространена в исторических областях Западной Армении (территории современной Турции) и среди потомков армян, переселившихся в Восточную Армению, а также в диаспоре. Судя по структуре, это не аристократическая фамилия (княжеские армянские фамилии часто имеют суффиксы -уни, -янц с иной фонетикой), а крестьянская или ремесленная — прозвище возникло в бытовой среде, где внешние черты или повадки человека служили главным отличительным признаком.

Встречаются и варианты написания — Малалянц, Малалян, Малалян. В русском языке фамилия склоняется по правилам мужского рода: Малаляна, Малаляну и так далее, а женская форма остаётся неизменной. В армянской среде фамилия нередко ассоциируется с носителями из региона Сасуна или Муша, но точных статистических данных по распространению нет — фамилия не входит в число самых частых, что делает её скорее редкой.