Фамилия Малулян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян, что значит «потомок», «из рода». В основе лежит личное имя или прозвище Малул. Корень здесь — армянское слово «мал» (овца, баран) с уменьшительным суффиксом -ул. Таким образом, Малул — ласкательная форма, означающая «овечка», «барашек», «ягнёнок». В переносном смысле так могли назвать кроткого, безобидного человека или, наоборот, упрямца, если имели в виду барана.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в русской среде часто застывали в форме прилагательного, армянские фамилии на -ян сохранили прямую патронимическую конструкцию: Малулян — «из рода Малула». Такие фамилии массово закрепились в Армении и среди армянской диаспоры в XIX веке, когда армянские церковные и светские власти привели фамилии к единому стандарту.

В армянской ономастике встречаются и другие фамилии от названий животных, например, Гукасян (от «гюк» — волк) или Айвазян (от «айваз» — охотник), но Малулян стоит особняком: в основе не тотемное или профессиональное прозвище, а скорее бытовое, ласкательное. В дореволюционных записях фамилия могла писаться через «о» — Малолян, так как в западных диалектах армянского языка звук «у» часто переходил в «о», но литературная норма закрепила вариант с «у».

Географически фамилия распространена в Армении, особенно в Ширакской области и Ереване, а также в армянских общинах России и США. Носители фамилии — потомки, скорее всего, крестьян или ремесленников, получивших прозвище за мягкий нрав или, наоборот, за упрямство, характерное для барана. Точных сведений о сословной принадлежности нет, но армянские фамилии на -ян в массе своей недворянские — они охватывали и крестьян, и горожан.