Фамилия Малавеев — редкий случай, когда прозвищное имя, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В ней отчётливо слышится тюркское «малай» — мальчик, парень, слуга. В русских говорах это слово закрепилось в форме «малай» или «малаве́й» и могло обозначать не только молодого человека, но и работника, батрака, подручного. Именно от такого прозвища — Малавей — и была образована фамилия с помощью стандартного патронимического суффикса -ев, указывающего на принадлежность: «чей?» — Малавеев, то есть сын или потомок Малавея.

Интересно, что в отличие от более частых фамилий на -ов, суффикс -ев здесь закономерен: основа оканчивается на мягкий согласный «й». Если бы прозвище звучало как Малай, мы бы получили Малаев, но наличие вставного «в» (Малавеев вместо Малаев) — характерная черта южнорусских и украинских говоров, где в некоторых диалектах смягчали и удлиняли звучание, превращая «малай» в «малавей». Это сразу отсекает фамилию от массовых вариантов и привязывает её к определённой диалектной зоне, скорее всего, к бывшим южным губерниям России или к казачьим областям.

По социальному контексту носитель прозвища Малавей был, скорее всего, человеком незнатного происхождения — крестьянином, ремесленником или вольным казаком. Прозвища, данные по возрасту или положению в семье/общине, часто закреплялись за младшими сыновьями или за пришлыми работниками. Менее вероятна, но не исключена версия, что в основе лежит не тюркское, а диалектное русское слово «малаве́й» — так в некоторых областях называли человека невысокого роста, щуплого телосложения. В этом случае фамилия была бы чисто описательной, без этнического оттенка.

Встречаемость фамилии Малавеев невысока. Она сосредоточена в нескольких регионах — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в отдельных районах Украины. Это подтверждает её южное происхождение и связь с казачьей средой, где тюркские заимствования были обычны. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Малавеев — прямая улика на прозвище, которое давали не при крещении, а в быту, и оно точно описывало конкретного человека: молодого, бойкого, возможно, служившего у кого-то в работниках.