Фамилия Малдаев — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа неочевидна, а суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: фамилию образовали от личного имени или прозвища Малдай.

Разбираем корень. Самая вероятная версия связывает «Малдай» с тюркскими языками, распространёнными в Поволжье, на Урале и Кавказе. В тюркских наречиях «мал» — скот, имущество, богатство. Суффикс -дай/-тай — распространённый аффикс, образующий имена со значением обладания: «Малдай» можно перевести как «богатый скотом», «владелец скота». Такие прозвища-имена давали в среде башкир, татар, ногайцев, казахов. В дореволюционных записях Оренбургской и Уфимской губерний встречаются как имя Малдай, так и фамилии Малдаев, Малдаков.

Есть и другая гипотеза: связь с калмыцким или монгольским «мал» — скот, и «дай» — суффикс принадлежности. Но она менее убедительна: у калмыков фамилии на -ев редки, чаще встречаются окончания на -ов. Основная масса носителей фамилии Малдаев — в Башкортостане, Татарстане и Челябинской области, что подтверждает тюркскую, скорее башкирскую или татарскую, природу.

Интересная деталь: в русской среде фамилия могла возникнуть при крещении инородцев, когда тюркское имя Малдай записывали в метрику, а потом к нему добавили русский патронимический суффикс -ев. Так из имени-прозвища, означавшего «скотовод» или «богатый человек», получилась фамилия, которая сегодня звучит как русская, но хранит память о степных предках.