Фамилия Малек — одна из тех, где короткое звучание обманчиво, а корни ведут в разные стороны. Основных версий две, и обе имеют право на жизнь, но опираются на разные языковые и культурные пласты.

Первая версия выводит фамилию из арабского имени Малик, что значит «царь», «владыка», «господин». В тюркских языках, особенно у народов Кавказа и Поволжья, это имя прижилось в форме Малек. Фамилия могла возникнуть у потомков человека по имени Малек, причём без русского суффикса -ов или -ин — такие «голые» фамилии встречаются у крымских татар, кумыков, ногайцев, а также у горских евреев. В этом случае фамилия Малек — прямая передача имени без дополнительного оформления, что характерно для восточной ономастической традиции.

Вторая, менее очевидная, но вполне реальная версия — славянская. В польском, чешском и словацком языках слово malek или małek означает «малыш», «маленький человек». Это типичное прозвище для младшего сына, низкорослого человека или просто ласковое обращение. В польской традиции фамилия Малек (Małek) встречается довольно часто, и образование здесь прозрачное: корень mał- (маленький) плюс суффикс -ek, уменьшительно-ласкательный. Если предки носителя фамилии жили на западных землях бывшей Речи Посполитой (Беларусь, Украина, запад России), то происхождение от прозвища «малыш» — самое правдоподобное.

Спор между версиями решается просто: география. Если фамилия встречается в среде, где сильно влияние ислама или тюркских языков (Татарстан, Башкортостан, Дагестан, Крым, Средняя Азия), корень почти наверняка арабский. Если же носители живут в центральной России или в западных областях, особенно с польскими или украинскими корнями, то фамилия — славянское прозвище. Интересно, что в русском языке фамилия Малек могла возникнуть и как фонетический вариант от Малак — через аканье (произношение «о» как «а»), но это скорее исключение, чем правило.

Фамилия не имеет суффикса, который бы однозначно указывал на сословие или регион в России. Она стоит особняком: ни крестьянского -ов, ни дворянского -ский. Это делает её «немой» в плане социального статуса, зато подчёркивает либо восточное, либо западнославянское происхождение. В любом случае, основа фамилии — либо царское имя, либо ласковое прозвище, что даёт две совершенно разные, но по-своему яркие истории.